La Reine (abeille femelle fertile)

la reine est capable de pondre jusqu'à 2000 œufs par jour. Elle possède un abdomen plus allongé que celui des simples ouvrières. Ce même abdomen possède moins de poils et sa taille permet une ponte plus aisée dans chaque alvéole. Contrairement aux ouvrières, le dard de la reine ne possède pas de crochet et ne reste pas pris dans la peau d'un animal lors d'une piqûre (dard rétractile), ce qui lui évite de mourir.

La reine est à l'origine une larve choisie par les abeilles ouvrières. Elle provient d’un œuf fécondé, identique à celui d'une ouvrière, mais pondu dans une cellule spéciale, la cellule royale, plus vaste et de forme ronde, non hexagonale, contrairement à celle des ouvrières. Tout au long de son développement, la larve sera nourrie exclusivement de gelée royale et c'est ce régime, et lui seul, qui lui permettra de devenir une reine.

La reine ne sort pas de la ruche sauf lors de son vol nuptial et lors d'essaimage. Dans la ruche, elle est entourée de nombreuses ouvrières qui la protègent et la nourrissent. Par la diffusion de signaux olfactifs (phéromones), elle "dirige" le travail des ouvrières. Une reine de bonne qualité est donc essentielle pour avoir des colonies fortes et productives.

Alors que les butineuses meurent après quelques semaines, elle peut vivre jusqu'à 5 ans... nourrie exclusivement de gelée royale ! Mais pour éviter l'essaimage et les pertes hivernales, il est recommandé de la remplacer tous les deux à trois ans. Pour connaître son âge, l'apiculteur lui peint sur le thorax un point de couleur qui varie chaque année.

Depuis la ponte de l’œuf, il ne faudra que 16 jours à la reine pour émerger de sa cellule royale. Elle commencera ses vols de fécondation entre l'âge de 6 à 10 jours. La reine se fait féconder en vol par plusieurs mâles afin de remplir sa spermathèque. Cela lui suffira pour féconder les œufs durant toute la durée de sa vie. Ainsi, mis à part en cas d'essaimage, la reine ne ressortira plus de la ruche.

L'ouvrière (abeille femelle stérile)

En attendant de devenir butineuses vers l'âge de 3 semaines, l'abeille doit occuper diverses fonctions utiles à la communauté.

Durant les premières 48 heures de sa vie, elle s'affaire à nettoyer les alvéoles à couvain. Puis, du 3ème au 12ème jour, son rôle est de nourrir les jeunes larves. Après le 12ème jour et avant de pouvoir enfin sortir récolter nectar et pollen, son temps est consacré successivement à l'élaboration du miel, la construction des rayons de cire et la surveillance de l'entrée de la ruche.

Depuis la ponte de l’œuf, il faudra 21 jours à l'abeille pour émerger de son alvéole. Si une abeille d'été ne vit guère plus d'une trentaine de jours, en hiver leur longévité dépasse facilement les 150 jours. En pleine activité, une ruche compte entre 30'000 à 50'000 individus. Lors de l'hivernage, elles ne sont plus que 10'000 à 12'000.

Le faux-bourdon (abeille mâle)

Le mâle de l'abeille, appelé faux-bourdon, se reconnait à sa silhouette massive et à ses grands yeux. 

Contrairement aux femelles, les mâles n'ont pas de dard et sont donc dans l'impossibilité de piquer. Ils ne doivent pas être confondus avec les bourdons qui sont des espèces différentes. Incapable de butiner, la seule fonction des faux-bourdons est la fécondation des reines vierges. Ils ne représentent que 2% de la population de la ruche.

Depuis la ponte de l'oeuf, le faux-bourdon a besoin de 24 jours avant de sortir de son alvéole. Ils atteignent leur maturité sexuelle entre l'âge de 8 à 12 jours. La durée de longévité des faux-bourdons oscille entre 20 et 50 jours.

A la fin de l'été, lorsque les sources de nectars se tarissent, les mâles deviennent des bouches inutiles à nourrir. Ils sont donc chassés hors de la ruche par les ouvrières. 

Naissance d'une nouvelle reine

Lorsque la reine devient trop âgée pour assurer la survie de la colonie ou qu'elle n'est plus assez productive, les ouvrières décident alors de la remplacer. Elles bâtissent de grandes alvéoles, appelée cellules royales, qui pendent hors du cadre à couvain. L'ancienne reine y introduit un œuf identique à n'importe quel autre.

Grâce à une nourriture spéciale, la gelée royale, la larve deviendra une future reine. Avant sa naissance, l'ancienne partira alors en compagnie d'une grande partie des habitantes de la ruche. C'est l'essaimage! Si la reine meurt subitement, les abeilles orphelines choisissent un œuf de moins de 3 jours pour l'élever à la gelée royale. De cette cellule de sauveté naîtra une reine une quinzaine de jours après.